Licences logicielles : abonnement, perpétuelle, à l’usage

Fin 2023, après le rachat de VMware par Broadcom, l’annonce de l’arrêt des licences perpétuelles au profit d’abonnements a contraint de nombreuses organisations à revoir en urgence leur budget de virtualisation. L’épisode a rappelé une évidence souvent oubliée au moment de la signature : le modèle de licences logicielles n’est pas un détail contractuel. Il détermine le coût sur la durée, la prévisibilité du budget et, surtout, la marge de manœuvre le jour où l’éditeur change ses conditions.

Ce comparatif examine les quatre modèles courants (perpétuel, abonnement, paiement à l’usage, logiciel libre avec support) sur les mêmes huit critères. Il ne recommande pas un modèle en soi : chacun convient à certaines situations.

Les quatre modèles en quelques lignes

La licence perpétuelle donne le droit d’utiliser une version du logiciel sans limite de durée. Elle s’achète une fois, et s’accompagne presque toujours d’un contrat de maintenance annuel qui donne accès aux mises à jour et au support. Sans ce contrat, le logiciel continue de fonctionner, mais vieillit et ne reçoit plus de correctifs de sécurité.

L’abonnement donne le droit d’utiliser le logiciel pendant la durée du contrat, mises à jour et support inclus. Il concerne aussi bien les logiciels installés chez soi que les logiciels en ligne (SaaS), où l’éditeur héberge et exploite l’application.

Le paiement à l’usage facture selon une consommation mesurée : nombre de transactions, volume de données traitées, temps de calcul, appels à une interface. C’est le modèle dominant des services d’infrastructure en nuage et d’une partie des services d’intelligence artificielle.

Le logiciel libre repose sur une licence qui autorise l’usage, l’étude, la modification et la redistribution, selon des définitions comme celle de l’Open Source Initiative. La licence ne coûte généralement rien ; le coût se reporte sur l’intégration, l’exploitation et, souvent, un contrat de support.

Le comparatif, critère par critère

Les appréciations de ce tableau sont qualitatives : elles décrivent des tendances, que chaque contrat peut renforcer ou atténuer. Un abonnement pluriannuel avec un plafond de hausse à chaque renouvellement réduit fortement l’exposition aux changements de l’éditeur ; une licence perpétuelle dont les données sont stockées dans un format propriétaire non documenté offre une réversibilité médiocre.

Ce que chaque modèle fait bien, et moins bien

Perpétuelle

Abonnement

Le modèle convient aux organisations qui veulent étaler la dépense et bénéficier en continu des évolutions. Son point faible est le renouvellement : une fois les données et les usages installés, le coût d’un changement de fournisseur donne à l’éditeur un fort pouvoir de négociation. La parade se négocie au départ : durée, plafond de révision des prix, conditions de sortie et de restitution des données.

À l’usage

Idéal pour des besoins irréguliers ou en phase de test, le paiement à l’usage devient risqué dès que la consommation n’est ni mesurée ni plafonnée. Les pratiques dites FinOps, promues notamment par la FinOps Foundation, visent précisément à suivre ces dépenses, à les attribuer aux équipes et à fixer des alertes. Sans elles, la facture se découvre en fin de mois.

Libre avec support

Le logiciel libre offre la plus grande liberté : on peut changer de prestataire sans changer de logiciel, ou reprendre l’exploitation en interne. Il demande en contrepartie des compétences, ou un prestataire solide, et une attention à la vitalité du projet : un logiciel libre peu maintenu reporte la charge des correctifs sur ses utilisateurs.

Construire un coût complet comparable

Comparer un prix de licence perpétuelle à un abonnement annuel n’a pas de sens. La seule comparaison loyale porte sur le coût complet, sur une même durée et un même périmètre. Une durée de cinq à sept ans correspond souvent à la vie réelle d’un logiciel métier ; elle oblige à intégrer au moins un renouvellement de contrat ou une montée de version majeure.

Le coût complet additionne, pour chaque modèle, des postes qui ne pèsent pas de la même façon :

• Licence ou abonnement, avec l’hypothèse de révision des prix retenue à chaque renouvellement.
• Maintenance et support, lorsqu’ils sont facturés à part.
• Hébergement et matériel, pour les logiciels installés chez soi, y compris leur renouvellement.
• Exploitation interne : temps des équipes pour les mises à jour, la surveillance, les sauvegardes.
• Intégration et paramétrage initiaux, puis à chaque montée de version.
• Formation des utilisateurs et des administrateurs.
• Coût de sortie estimé : reprise des données, double fonctionnement, nouvelle intégration.

L’exercice révèle souvent des écarts inattendus. Un abonnement en ligne paraît plus cher qu’une licence installée tant qu’on oublie le serveur, sa sauvegarde et le temps d’administration. Inversement, une licence perpétuelle paraît coûteuse à l’achat, mais peut devenir avantageuse sur une longue durée si le logiciel évolue peu et si l’organisation dispose déjà de l’infrastructure.

Les règles de comptage, source de litiges

Chaque éditeur compte à sa manière : par utilisateur nommé, par utilisateur simultané, par appareil, par processeur, par cœur, par instance, par volume. Ces règles changent parfois d’une version à l’autre. Elles prennent une importance particulière lors d’un changement d’infrastructure : une virtualisation, un regroupement de serveurs ou un passage au nuage peut multiplier le nombre d’unités à déclarer sans que l’usage réel ait changé. Avant tout projet d’infrastructure, il est prudent de relire les conditions de licence des logiciels concernés, et de conserver une trace écrite des interprétations validées avec l’éditeur.

Dans une consultation : imposer le même gabarit

Lorsque le choix passe par une consultation, la meilleure protection consiste à fournir aux candidats un gabarit de chiffrage unique, qui reprend les postes du coût complet sur la durée retenue, et à leur laisser proposer le modèle de licence de leur choix. On compare alors des totaux construits de la même façon, et non des tarifs présentés chacun à son avantage. Le gabarit peut aussi demander, pour chaque offre, les règles de comptage applicables, le plafond de révision des prix, les conditions de restitution des données et le coût d’une sortie anticipée. Une offre qui refuse de répondre à ces questions apporte, par ce refus, une information utile.

Comment choisir : quatre questions

Combien de temps utiliserez-vous ce logiciel ? Un outil métier central, utilisé dix ans, ne se raisonne pas comme un service ponctuel. Plus la durée est longue, plus le droit d’usage durable et la réversibilité prennent de poids.

Votre budget distingue-t-il investissement et fonctionnement ? Dans de nombreuses organisations, publiques notamment, une licence perpétuelle et un abonnement ne relèvent pas de la même enveloppe budgétaire ni du même traitement comptable. La direction financière doit être associée au choix du modèle, pas seulement à la validation du montant.

Pouvez-vous mesurer l’usage ? Si la réponse est non, évitez les modèles à l’usage tant que le suivi n’est pas en place, et méfiez-vous des abonnements comptés par utilisateur, dont l’inventaire dérive vite.

Que se passe-t-il si l’éditeur change ses conditions ? C’est la question que l’épisode VMware a rendue concrète. La réponse tient dans trois clauses : durée garantie des conditions, plafond de révision tarifaire, restitution des données dans un format exploitable.

Pour comparer des offres sur des critères identiques, construire un coût complet à cinq ou sept ans et négocier ces clauses, notre expertise benchmark et appels d’offres intervient sans lien avec les éditeurs comparés. Et pour garder la trace des engagements contractuels, des inventaires et des décisions, voyez notre solution Gouvernance et traçabilité.

1. Broadcom, annonces de décembre 2023 sur l’évolution des offres et des licences VMware vers l’abonnement.
2. Open Source Initiative, The Open Source Definition.
3. FinOps Foundation, FinOps Framework.

Questions fréquentes

Une licence perpétuelle est-elle toujours moins chère à long terme ?

Pas nécessairement. La maintenance annuelle, souvent calculée en pourcentage du prix de la licence, s'ajoute chaque année ; sans elle, on perd les mises à jour de sécurité et le support. Le calcul doit se faire sur toute la durée d'usage prévue, en incluant le matériel et l'exploitation lorsque le logiciel est installé chez soi.

Que se passe-t-il à la fin d'un abonnement ?

Le droit d'utiliser le logiciel cesse. Il faut donc avoir prévu dès la signature les conditions de restitution des données : format, délai, coût éventuel, et durée pendant laquelle l'éditeur les conserve avant suppression.

Un logiciel libre est-il gratuit ?

La licence l'est généralement, pas l'usage. Il faut compter l'installation, l'intégration, l'exploitation et, souvent, un contrat de support auprès d'un éditeur ou d'un prestataire. L'avantage principal tient à la liberté d'usage, de modification et de changement de prestataire, plus qu'à l'absence de coût.

Comment éviter les mauvaises surprises lors d'un audit de licences ?

En tenant un inventaire à jour des installations et des utilisateurs, en conservant les preuves d'achat et les contrats, et en vérifiant les règles de comptage de l'éditeur avant tout changement d'infrastructure, notamment lors d'une virtualisation ou d'un passage au cloud.